Tenemos bajo la mano nuestra historia,
inmenso libro que tan bellas páginas contiene,
riquísimo venero no explotado aún...
Joaquín Blest Gana

La aparición de la novela histórica en Chile, así como en Latinoamérica, estuvo estrechamente vinculada al surgimiento del romanticismo literario. Si bien, algunos teóricos chilenos afirman que los primeros textos nacionales fueron La Araucana, de Alonso de Ercilla y El cautiverio feliz, del militar Francisco Núñez de Pineda y Bascuñan, recién a principios del siglo XIX, con la proliferación del folletín, la novela histórica tuvo su verdadero auge.

Los primeros exponentes nacionales, dieron inicio a la novela histórica en 1840, influenciados, principalmente, por las lecturas de autores europeos como Walter Scott, Víctor Hugo y Alexandre Dumas y motivados por José Victorino Lastarria, promotor del discurso independentista y fundacional de "escribir para el pueblo, ilustrarlo, combatiendo sus vicios y fomentando sus virtudes, recordándole sus hechos heroicos, acostumbrándole a venerar su religión y sus instituciones".

Pasada la mitad del siglo, una nueva tendencia impulsó Alberto Blest Gana con su libro Durante la Reconquista (1897). Esta narración, ambientada en la Independencia, se inscribió dentro del realismo literario, provocando una ruptura con la tradición narrativa anterior.

En definitiva, los escritores del siglo XIX centraron su atención en dos ciclos temáticos de reconstitución histórica: la Guerra del Pacífico y el proceso de Independencia. Por su parte, menor cantidad de documentos produjo la revolución de 1891.

Posteriormente, los autores de las primeras décadas del siglo XX, liderados por Luis Orrego Luco, imprimieron un nuevo sello a la novela histórica al reaccionar en contra de los valores de patria, honor y amor, presentes en los folletines históricos.

Más adelante, El siglo de las Luces (1962), del cubano Alejo Carpentier, impulsó en Latinoamérica el desarrollo de la nueva novela histórica. En Chile, al igual que en los otros países, ésta evolucionó hacia una estructura paródica e intertextual, convirtiéndose en un soporte de relectura y cuestionamiento de los discursos oficiales.

A lo largo del siglo XX, los novelistas contemporáneos chilenos, atraídos por temas similares a los abordados por los precursores, realizaron una relectura de textos canónicos y también de documentos no oficiales, tales como cartas, crónicas, diarios y relaciones. Los relatos particulares de personajes históricos fueron la materia predilecta de los narradores, quienes vieron en la figura de Diego Almagro, José Manuel Balmaceda, el Mulato Gil y Robert Fitzroy, entre otros, nuevos e interesantes referentes.

Si bien a partir de 1940, declinó el interés por este género, luego, con la publicación en 1985, de Martes tristes, de Francisco Simón, se redescubrió la novela histórica, en su variante trasgresora y reconstructiva.