"El humorismo es medicina contra el cáncer de la gravedad"
(Enrique Araya, Humor y literatura: conferencia, p. 30).

El humorismo es un modo de describir la realidad a través de situaciones cómicas, festivas o absurdas. Los orígenes de este subgénero se remontan a la literatura clásica grecolatina, pródiga en comedias, sátiras y parodias de epopeyas y tragedias. Con el correr de los siglos, el humorismo se fue afianzando como manifestación de una "carnavalización" de la literatura, un espacio discursivo excepcional, ajeno a las formalidades que, por tradición, se asocian a la lengua escrita. De la mano de sus grandes exponentes a lo largo de la historia, se transformó en un subgénero complejo, reflexivo y de profunda crítica social.

Los primeros antecedentes del humorismo en la literatura chilena provienen de la sátira política de la época de la Independencia, que circuló originalmente bajo la forma de pasquines y folletos, para luego propagarse a través de diarios y periódicos como El Canalla, El Hambriento o El Pipiolo. Uno de los primeros escritores en describir el acontecer social con tono humorístico y mordaz fue José Joaquín Vallejo (Jotabeche), particularmente en sus artículos costumbristas.

El desarrollo que experimentó la prensa a partir del último cuarto del siglo XIX fue el escenario idóneo para la proliferación de autores que tuvieron como emblema el sarcasmo y la ironía. Uno de ellos fue Juan Rafael Allende, quien publicó por entregas en El Poncio Pilatos sus novelas Memorias de un perro escritas por su propia pata (1893) y Vida y milagros de un pije (1894). Asimismo, el prolífico Daniel Barros Grez representó en sus comedias de costumbres el ambiente social de aquella época: el desfile de pícaros, políticos corruptos y almas enamoradizas, dibuja una aguda crítica a la idiosincrasia del país, de acuerdo con la función social que el autor atribuía al arte. El humorismo en el teatro del siglo XX, en efecto, no solo respondió a una voluntad de entretener al público, sino a un modo de articular un discurso crítico respecto de a la realidad nacional.

La Lira Popular también ofrece muestras de humor literario. Sus versos -fruto de la ingeniosa e inspirada expresión de los poetas populares- abordan temáticas humanas y divinas a menudo en clave jocosa.

Pese a que también ha encontrado un lugar en la poesía -como se aprecia en los versos de Nicanor Parra o Claudio Bertoni-, ha sido la narrativa el género donde mejor se ha desarrollado el humorismo a lo largo del siglo XX. De ello dan cuenta diversas antologías, donde figuran destacados nombres como los de Juan Emar, Joaquín Díaz Garcés, Daniel de la Vega, Tito Mundt, Joaquín Edwards Bello y Jenaro Prieto, uno de los principales referentes del género.

Tal como ellos, Enrique Araya (1912-1994), autor de una de las novelas más leídas en el país, La Luna era mi Tierra, también cultivó un humorismo crítico y agudo, retratando a una clase media venida a menos con tintes tragicómicos. Por desgracia, el trabajo de algunos de los cultores del humorismo en las letras nacionales ha quedado en el olvido. Sucedió con Carlos Vattier (1911-1956), quien publicó Cuentos para gente simpática, y fue protagonista de insospechados episodios de la bohemia santiaguina. En similar condición se encuentra José Edwards (1910-1970), señalado por sus pares como un "filósofo de la risa", exponente de un humor metafísico que se advierte en la póstuma Post data. Por su parte, Armando Cassigoli (1928-1988), exiliado político durante el régimen militar y autor de Pequeña historia de una pequeña dama, murió en México en 1988.

Recientemente, con menos ingenuidad y más desenfado, algunos autores han utilizado la comicidad para desarticular los discursos establecidos. Jaime Hagel (1993-) consigue un humor negro que raya en lo grotesco, mientras que Marcelo Mellado (1955-) se revela como un sátiro de las ceremonias culturales y sus operadores en La Provincia y la novela Informe Tapia.