Las andanzas y peripecias de bandidos --salteadores y cuatreros-- constituyen un tema fuertemente arraigado en la literatura chilena, cuya tradición se remonta al siglo XIX. Desde la década de 1750, grandes bandas de salteadores asolaron los campos del Valle Central, desafiando a las autoridades, sembrando el pánico entre los hacendados y despertando la fascinación del mundo popular. Símbolo de la libertad ansiada por los sectores más postergados del campesinado y, al mismo tiempo, de una violencia que no conoce dios ni ley, la representación literaria de los bandoleros ha transitado desde la de auténticos héroes populares hasta la de criminales implacables y sanguinarios. Siempre revestidos por un halo de leyenda, los bandidos han servido de inspiración a numerosos autores nacionales, que han dado forma a una narrativa con rasgos particulares.

El bandido en nuestra literatura suele ser, en su origen, un vagabundo o un peón de campo que transita por los márgenes del sistema social de la hacienda y encuentra en la actividad delictual una manera de recuperar la dignidad. Se convierte, entonces, en "cuatrero o ladrón de caballería, que viene a constituir algo así como el generalato dentro de la jerarquía de los malhechores, en que el escapero o el punga ocuparían el rango inferior" (Dantel, Elvira. "El bandido en la literatura chilena, p. 242). De acuerdo al crítico literario Antonio Avaria, "la literatura del bandolerismo suele preferir las hazañas y la leyenda romántica a la descripción o enjuiciamiento de crímenes y atrocidades" ("Bandido chileno no es de jugar", p. 2), inclinándose así, abiertamente, por la representación heroica del bandido. El retrato del personaje resalta aquellos atributos que le permiten burlar el orden establecido, muchas veces para salir en defensa de los desprotegidos: la mayoría se caracteriza por su astucia, picardía e intrepidez; otros, son reconocidos por su caballerosidad o sentido de justicia social excepcionales. Por tal motivo, el entorno de estos personajes se relaciona con ellos a través de un sentimiento de complicidad, el mismo que aflora en el lector al seguir sus fechorías.

La revisión de las publicaciones más notables que tienen el bandolerismo como eje central se inicia en 1885, con el libro Leyendas nacionales, donde Salvador Sanfuentes plasma su visión del bandido. Luego, en 1871, apareció Los Talaveras: novela histórica (1814-1817) de Liborio Brieba, cuyo argumento se inscribe en el ciclo temático de la Independencia. Por su parte, en 1874 Francisco Ulloa publicó El bandido del sur: episodios: 1830 a 1837.

En las primeras décadas del siglo XX, gracias a la revalorización de los temas campesinos que promovió el criollismo, el tema del bandidaje atrajo la atención de una serie de autores, como Mariano Latorre en On Panta (1935) y Luis Durand en Frontera (1949). Años más tarde, en 1961, Rafael Maluenda, uno de los escritores que mejor desarrolló este tópico, publicó Historias de bandidos. Luego, Pablo Neruda contribuyó al desarrollo de este tópico con un libro sobre la figura de Joaquín Murieta, que ya había sido retratada antes por Antonio Acevedo Hernández.

El trabajo compilatorio realizado en 1972 por Enrique Lihn, titulado Diez cuentos de bandidos, entrega un panorama de la literatura de bandoleros chilena, por medio de relatos de destacados autores nacionales del siglo XX que demuestran cómo las tensiones sociales y las sensibilidades de cada época han dado forma a la representación del forajido y del mundo que lo rodea. A esta selección es posible agregar otros títulos sobre bandidos que refuerzan la selección hecha por Lihn, junto con algunas publicaciones más recientes que abordan este tema: Responso para un bandolero (1996) de Enrique Volpe y El bandido de los ojos transparentes (1999) de Miguel Littin, dos novelas con bandidos como protagonistas.