Quizá no tenga ninguna relevancia señalar cuáles son los hitos históricos, políticos, sociales y culturales que inician un determinado proceso, sin embargo, pareciera ser que necesitamos situar en un hecho específico el principio, núcleo o fin de un fenómeno o acontecimiento. Esta forma de organizar la memoria nos permite una primera aproximación a hechos que, por su complejidad, dejarían a muchas personas sin siquiera sospechar que ocurrieron.

En este contexto es que se presenta, ya como un hecho aceptado por la crítica, el primer cuento chileno. Hasta hace pocos años esta distinción descansaba en "El Mendigo" (1843) de José Victorino Lastarria, ya que obras anteriores habían sido consideradas apenas como "esbozos informes". Braulio Arenas, en Escritos y escritores chilenos, en cambio, fija su atención en estos intentos narrativos, primera producción del Chile republicano, sin amarrar el cuento a una estructura rígida o patrón común, descubriendo que meses antes de la aparición de "El mendigo", Carlos Bello publica el relato "El loco" en el diario El Progreso. Asimismo, entre 1842 y 1843 también encontramos publicaciones de José Joaquín Vallejo (Jotabeche), Santiago Lindsay y Cristóbal Valdés. Sin embargo hay que situar la mirada incluso antes para acercarse al primer cuento chileno.

Entre 1819 y 1820, Juan Egaña publicó una serie de artículos de carácter periodístico y tono moralizante bajo el título Cartas pehuenches. Esta obra, que llegó al público por entregas, pretendía asentar altos valores en la nación que recién se estaba forjando, y debido a su importancia, instituciones como la Biblioteca Nacional y la Universidad de Chile, han publicado diversas ediciones.

Las enseñanzas se encubren bajo la estructura de cartas y la creación ficticia de sus autores: los indios pehuenches Melillanca y Guanalcoa. En ellas se abordan temas tan variados como el alcoholismo, el juego, las costumbres sociales, el sistema militar y la religión, entre otros tópicos que preocupaban al autor, a partir de los cuales intenta cimentar el sistema valórico de la aún joven nación chilena.

Lo curioso de estas Cartas es que no se escribieron con la intención de generar literatura, sino más bien como expresión de un ideal de nación. Es a la luz de una mirada tardía que Braulio Arenas, seguido por la crítica, postula en 1982 esta obra como la primera creación literaria auténticamente chilena.