Novelista, poeta, cuentista, ensayista y periodista, nació en Copiapó, el 16 de agosto de 1899. Estudió en Antofagasta, puerto que lo inspiró literariamente, tanto como sus primeras lecturas: Salgari, Stevenson, Dumas, Verne, Walter Scott, Conan Doyle.

En 1920 se trasladó a Valparaíso, donde acompañó en su vida bohemia a Alberto Rojas Jiménez, etapa que retrató en su novela Valparaíso, puerto de nostalgia. Llegó a Santiago en 1921, y comenzó a escribir en las revistas Zig-Zag, Letras, Hoy, donde popularizó su seudónimo "Simbad", y en los diarios Los Tiempos y La Hora.

Ingresó a la diplomacia en 1939, desempeñando cargos en París, ciudad a la que siempre estará regresando y donde frecuentó a Francis de Miomandre y Pierre Mac Orlan. Más tarde sirvió en Barcelona, Londres, Roma y Haití. En 1954 realizó un sugestivo viaje a la Antártida de donde regresó con un libro: El continente de los hombres solos. En 1959 volvió a Santiago siendo designado edecán de André Malraux durante su visita a Chile.

Fue incorporado a la Academia Chilena de la Lengua, en 1960. En 1962 fue enviado a Turquía, en nueva misión diplomática, lo cual le permitió viajar por India, Vietnam y Tailandia. En 1964 volvió a París, hasta su jubilación en 1967. Ese mismo año recibió el Premio Nacional de Literatura.

Escritor seducido por el mar, casi toda su obra se refiere a él: describe puertos, empinadas callejuelas, bares, cafetines; sus personajes preferidos son capitanes, marineros, cargadores que generalmente son nobles, sanos, rudos, libres, soñadores, porque están en permanente contacto con la naturaleza. Una de sus novelas más conocidas, Ruta de sangre, relata las incursiones de los piratas ingleses por las costas de Chile. En Mónica Sanders, se narran los amores de la protagonista con un ballenero. La crítica literaria vacila en clasificarlo como representante del imaginismo o del vanguardismo. Pero casi todos lo consideran el máximo exponente de la literatura marítima de Chile. En la revista Árbol de Letras Nº 2, de 1968, Jorge Teillier le hizo una interesante entrevista.

Falleció en Santiago, el 27 de febrero de 1970. Fiel a su pasión de toda la vida, sus cenizas fueron lanzadas al mar, frente a Antofagasta.