Fernando Guarda Geywitz nació en Valdivia en 1928, en el seno de una familia católica que desde su corta infancia le trasmitió el gusto por la lectura y la historia. Después de realizar sus estudios básicos en el Instituto Salesiano de Valdivia fue enviado a Santiago para completar su educación en el Internado Nacional Barros Arana. Al egresar, en 1947, entró a la escuela de arquitectura de la Universidad Católica. En esos mismos años comenzó su inclinación por la historia, concurriendo a diario a la Sala Medina de la Biblioteca Nacional para investigar sobre la historia de Valdivia. El conservador de la Sala Medina, Guillermo Feliú Cruz, se interesó en su trabajo, le enseñó el método histórico y lo alentó en su investigación, la que fue publicada en 1953 bajo el título de Historia de Valdivia: 1552-1952.

Ese mismo año partió rumbo a Europa para perfeccionar sus estudios de arquitectura, donde también continuó sus conocimientos históricos, visitando archivos y documentándose sobre urbanismo colonial.

De vuelta en el país, siguió su formación histórica y se integró al grupo de historiadores discípulos de Jaime Eyzaguirre. En 1958 se tituló de arquitecto y quince días después entró a la Orden Benedictina, donde se ordenó como sacerdote en 1968 cambiando su nombre por el de Gabriel Guarda.

Durante los diez años que duró su formación religiosa, realizó estudios de teología y filosofía en el marco de la rígida disciplina de los benedictinos, suspendiendo temporalmente sus estudios históricos. Sin embargo, en 1968 se integró a la Universidad Católica como profesor de Historia de la Iglesia en la Facultad de Teología y de Historia Urbana en la de Arquitectura, lo que le permitió salir una vez a la semana del monasterio, ocasión que aprovechaba para acercarse al Archivo Nacional y a la Biblioteca Nacional para retomar sus investigaciones sobre la historia urbana y social de la población austral chilena, especialmente de su ciudad natal Valdivia.

A partir de la década de 1970, sus arduos estudios comenzaron a dar frutos y comenzó a publicar artículos y libros especializados sobre historia religiosa, urbana y regional durante el período colonial y las primeras décadas de la República, entre los que destacó su estudio sobre la Historia Urbana del Reino de Chile.

A este trabajo se sumaron pronto nuevas publicaciones sobre la sociedad austral, especialmente de Valdivia y Osorno, todas las cuales le valieron que fuera galardonado con el Premio Nacional de Historia en 1984, a la edad de 55 años.

En las décadas siguientes el padre Gabriel Guarda ha continuado con sus investigaciones, acumulando más de 300 publicaciones sobre historia urbana y arquitectónica y difundiendo los orígenes e influencias de las construcciones coloniales de nuestro país. Algunas de sus obras más destacadas son: Historia urbana del Reino de Chile (1978), Los encomenderos de Chiloé (2003), Iglesias de Chiloé (1984), La nueva historia de Valdivia (2000), La tradición de la madera (1995), El arquitecto de la Moneda Joaquín Toesca, 1752-1799: una imagen del imperio español en América (1997) y su monumental estudio sobre la sociedad en Chile austral antes de la colonización alemana.

Su intensa labor de rescate del patrimonio cultural arquitectónico de zonas como Chiloé, Osorno, Valdivia, Colchagua y Valle del Elqui, además de su participación en diversos proyectos patrimoniales como la construcción de la Catedral de Valdivia y la capilla del Monasterio Benedictino, lo han hecho merecedor de importantes distinciones entre los que se cuentan el Premio Bicentenario (2003) y el Premio Conservación de Monumentos Nacionales (2004), entre otros.