En 1817, poco después de la batalla de Chacabuco, arribó a Chile el joven comerciante estadounidense John F. Coffin. Con no más de veinte años, Coffin llegó al puerto de Talcahuano a bordo de la nave Canton, con un cargamento de armas y municiones para el ejército patriota, que en esos momentos se preparaba para enfrentar a las fuerzas leales al rey de España estacionadas en el sur del país.

Para desgracia del muchacho, el barco y el arsenal que transportaba fueron interceptados por las autoridades realistas y permaneció prisionero de éstas hasta febrero de 1819, cuando el general Freire ocupó la provincia de Concepción.

Durante su cautiverio el joven escribió un diario donde relata su experiencia personal y entrega detalles de acciones militares de las cuales fue un testigo privilegiado. También describe el carácter de las figuras chilenas más relevantes de la última parte de la guerra de independencia y revela sus impresiones del país, sus habitantes y sus costumbres.

El diario fue publicado en Boston en 1823, cuando Coffin aún permanecía en Chile desempeñando actividades comerciales y gestionando en Lima la recuperación del barco incautado cuatro años antes.

Este documento constituye una valiosa fuente historiográfica para el período de la Guerra de Independencia y puede ser cotejado con relatos, memorias y testimonios de viajeros de la época.

El descubrimiento de esta obra es mérito de José Toribio Medina, quien tradujo, prologó y publicó la obra en su propia imprenta, en 1898.