El interés de José Toribio Medina por los impresos peruanos coloniales nació en 1875, cuando fue destinado a la embajada chilena en Lima. Allí conoció de cerca las bodegas que guardaban toda la documentación administrativa proveniente del período virreinal y visitó magníficas bibliotecas que conservaban parte importante de las publicaciones peruanas coloniales. En esa montaña de papeles, legajos, cuadernos, carpetas, planos, folletos y libros, estaba buena parte del material para construir la historia de Chile, sólo había que inventariarla, clasificarla, ordenarla y ponerla a disposición de los especialistas.

Los cuatro tomos de La imprenta en Lima (1584-1824) fueron publicados entre 1904 y 1907, en el taller que el autor tenía en su casa. El material allí reunido no sólo comprende los resultados de la investigación de Medina en Perú, sino que además incluye hallazgos hechos en bibliotecas públicas y privadas de Latinoamérica, Estados Unidos, Europa y especialmente España. La obra consiste en un catastro de libros, folletos y publicaciones periódicas, impresos en Lima, desde la instalación de la primera imprenta en la ciudad hasta la independencia política del Perú, y viene precedida por un estudio relativo a los impresores, grabadores, bibliófilos y a la normativa que regulaba su actividad.

Las primeras décadas de producción editorial limeña estuvieron vinculadas a la tarea evangelizadora de la iglesia entre los indígenas, ya que casi todos los títulos se refieren a catecismos, misales, manuales de gramática y diccionarios de aymara y quechua. Todo este material fue publicado por iniciativa de la Compañía de Jesús, que instaló las primeras prensas en su colegio de la capital del virreinato. Para organizar y dirigir las tareas, trajeron desde México al impresor italiano Antonio Ricardo y, en 1605, al español Francisco del Canto, quien terminó abriendo un taller propio.

Desde la segunda década del siglo XVII, aumentó considerablemente la presencia de imprentas y maestros impresores en Lima, incrementándose la producción bibliográfica que comenzó a abordar nuevas temáticas, tales como la teología, filosofía, literatura, ciencias y crónicas de la vida cotidiana. A fines del siglo XVIII se multiplicó la publicación de obras dedicadas a la actualidad política europea y española, así como a la difusión del pensamiento ilustrado. Ya en el período de las luchas por la independencia americana, circuló un importante número de periódicos, gacetas, folletines o simples proclamas, destinados a fijar la posición y los postulados de los bandos en pugna.

El propio José Toribio Medina estaba consciente de que su recopilación de impresos peruanos coloniales era incompleta, pues en los convulsionados días finales del período hispano, muchos ejemplares fueron destruidos en el fragor de la lucha armada u ocultados por sus propietarios temerosos de revelar sus inclinaciones políticas. La investigadora Graciela Araujo resolvió llenar este vacío, cotejando la obra del bibliógrafo chileno con los resultados de la búsqueda del sacerdote Rafael Vargas Ugarte, y con fichas bibliográficas antiguas de la Biblioteca Nacional del Perú. Sus pesquisas culminaron en 1954 con la publicación de Adiciones a la Imprenta en Lima (1584-1824).