A comienzos del siglo XX la escena del teatro nacional estaba liderada por compañías internacionales, algunas de ellas encabezadas por grandes divas como las españolas María Guerrero y Margarita Xirgú, quien viajó a Chile exiliada por el franquismo y colaboró en la fundación de los teatros universitarios donde ejerció gran influencia. Muchas fueron las actrices de las primeras décadas del siglo XX en el panorama nacional y pese a que varias tuvieron gran renombre y compañías propias, no trascendieron en los estudios que se han hecho sobre teatro, situación que, por ejemplo, tiene ciertas semejanzas con el trabajo de las mujeres en el cine de la primera mitad del siglo pasado.

Hacia 1910 cobró gran ímpetu la dramaturgia nacional, en la que destacó Ana Neves. Más tarde, integrantes del movimiento feminista difundieron su causa con obras como El voto femenino (1919) de Elvira Santa Cruz -más conocida como Roxane- y Hélida (1930) de Delie Rouge, destaca también el trabajo de Luisa Zanelli, una de las autoras más prolíficas de las primeras décadas del siglo XX. En la comedia sobresalieron Gloria Moreno, Sara Riesco y Rosa Cabrera. Dinka Illic y Ana Ayala cultivaron un teatro social que responde a los movimientos sindicales de la época.

El teatro infantil de principios de siglo está marcado por la participación femenina de un modo más evidente que otros géneros teatrales; en esta época son muy frecuentes las adaptaciones de cuentos tradicionales y la representación de grandes personajes nacionales. Un gran estreno fue la adaptación teatral de La Quintrala, novela de Magdalena Petit, que representa esta línea histórica que en los años treinta cobró gran importancia tanto en teatro como en narrativa y poesía.

Los teatros universitarios se fundaron en la década del cuarenta y en ellos participaron varios artistas e intelectuales que conformaron las primeras generaciones de actores, directores y dramaturgos. La cartelera se diversificó, ya que a las comedias y revistas se sumaron nuevas tendencias europeas y obras nacionales. Un ejemplo del diálogo entre estos diferentes estilos es la carrera de Ana González, quien partió actuando en comedias y después integró elencos universitarios. En esta década comenzaron su carrera destacadas actrices que merecieron el Premio Nacional de las Artes de la Representación como María Cánepa, que participó de la fundación de la compañía Teatro Q, Bélgica Castro -que se destacó en el Teatro del Ángel-, Marés González y Silvia Piñeiro. Una carrera muy diversa tuvo María Elena Gertner, quien también es conocida por sus novelas. Ella comenzó su carrera como actriz siendo niña en los años treinta y más tarde escribió y dirigió varios montajes teatrales y programas de televisión. María Maluenda participó del Teatro Experimental desde su primer estreno pero abandonó su carrera actoral para concentrarse en la política, llegando a representar al Partido Comunista como diputada a comienzos de los años noventa.