Las primeras noticias de la fotografía en nuestro país fueron conocidas casi al mismo tiempo que en Europa. En los momentos en que Louis Jacques Mandé Daguerre hacía público su descubrimiento -el daguerrotipo-, se aprestaba a zarpar rumbo a América la fragata belga L'Orientale, un buque escuela en el que un grupo de jóvenes iba en expedición pedagógica alrededor del mundo. Entre los intelectuales que la integraban venía el abate Louis Compte, un físico que al parecer había trabajado con Daguerre en Francia y que conocía la técnica del instrumento y lo habría utilizado para registrar cada lugar donde llegaba la fragata. Así, el 1 de junio de 1840 -después de una estadía en la Patagonia, según consta en el n° 3438 de El Mercurio de Valparaíso-, arribó al puerto de Valparaíso el buque L'Orientale.

El aprovechamiento industrial y artístico del daguerrotipo en Chile se debe principalmente a la labor de fotógrafos extranjeros que llegaron a nuestro país y popularizaron el invento entre la sociedad santiaguina y porteña, entre los que cabe destacar a los Hermanos Helsby. Desde esa fecha en adelante, la recepción y desarrollo de la fotografía en nuestro país se fue acrecentando. La fotografía tuvo una amplia acogida en todas las clases sociales, además de contar con una gran carga emocional, ya que afianzaba los sentimientos de familia, destacaba el culto a los muertos ilustres, entre otros, actuando como uno de los referentes más característicos de la clase media. Aquellos que no podían darse el lujo de un retrato pintado por un artista consagrado plasmaban las imágenes del matrimonio, del bautismo o de la primera comunión ante la cámara del fotógrafo.

Sin embargo, no fue hasta aproximadamente 1860, con la popularización del retrato carte de visite y los álbumes fotográficos, cuando la actividad fotográfica pasó a profesionalizarse, estableciéndose fotógrafos a lo largo del país. A partir de 1861, se comenzó a usar imágenes fotográficas en impresos, como el libro de Paul Treutler, La Provincia de Valdivia: Los Araucanos, entre otros.

Con el abaratamiento de los costos asociados a la actividad fotográfica, en el umbral del siglo XX cada vez más personas se interesaron en ejercer esta práctica, ya fuera como profesión o como pasatiempo. Más allá del tradicional retrato de estudio, comenzaron a desarrollarse nuevos géneros: creció la demanda por vistas de paisajes -tales como las que capturó Félix Leblanc en su álbum de vistas de Valparaíso- y la fascinación por retratar costumbres sociales y escenas urbanas sirvió como antecedente de una fotografía de corte documental. Asimismo, se difundieron innovaciones técnicas como la fotografía estereoscópica y el autocromo, entre otras.