Auge y decadencia
La industria salitrera (1880-1930)
Con el triunfo de la Guerra del Pacífico y la incorporación de Antofagasta y Tarapacá, Chile se convirtió en el principal productor mundial de salitre. Esto provocó un auge económico nunca antes visto, impulsando grandes cambios sociales y económicos.
Presentación
En la década de 1880, Chile triunfó en la Guerra del Pacífico e incorporó a su territorio las provincias de Tarapacá y Antofagasta. En ellas se encontraba el desierto de Atacama, una de cuyas riquezas mineras, el salitre, haría del país el principal productor mundial de ese abono natural. En la pampa, se encontraban yacimientos de enorme extensión, una elevada ley del mineral y de relativa accesibilidad, que le dieron al país un monopolio natural por cuatro décadas.
Los primeros antecedentes de la explotación del salitre se remontan al mundo colonial, en el que los españoles lo emplearon para fabricar pólvora. Al iniciarse el siglo XIX, el salitre tarapaqueño comenzó a ser conocido en Europa por sus bondades agrícolas (fertilizantes) e industriales (pólvora). Al mismo tiempo, exploradores y empresarios chilenos descubrían y echaban andar la explotación del salitre en el salar del Carmen, a 20 kilómetros de la futura Antofagasta, a través de la Compañía de Salitre y Ferrocarril de Antofagasta S.A.
En posesión de los territorios, el gobierno chileno resolvió dejar en manos privadas la explotación del salitre, pero el Estado aplicó un elevado impuesto de exportación que le reportaba enormes recursos. Los empresarios favorecidos por la "reprivatización" de las oficinas salitreras, fueron mayoritariamente ingleses, entre los que destacó John Thomas North, llamado en la época el "Rey del Salitre", como demostración del dominio británico sobre el salitre en Chile.
La explotación del salitre se caracterizó por su orientación pre-moderna basada en unidades productivas dispersas y de baja tecnología; asimismo la técnica de elaboración del salitre, fue variando hasta que se consolidó un sistema llamado Shanks. Sólo a fines de los años veinte surgió una modernización de la industria con el sistema Guggenheim en las oficinas de las salitreras María Elena y Pedro de Valdivia.
Una de las consecuencias de este particular sistema productivo fue la formación de numerosos centros poblados en la pampa salitrera y en los puertos vecinos, así como también la instalación de una extensa red de ferrocarriles. Igualmente, el crecimiento de la población radicada en las localidades y oficinas del interior y en puertos y caletas de la costa, se produjo rápidamente, a causa de la migración de hombres y mujeres al norte grande en busca de oportunidades de progreso.
Vista la comercialización del salitre en forma dinámica, se observa un proceso de expansión progresiva de la producción hasta fines de la Primera Guerra Mundial: de 500 mil toneladas, en la década de 1880, se llega durante los años del conflicto bélico a bordear los 3 millones de toneladas de producción anual. Concluida la guerra, comenzó la crisis de la industria salitrera producto de la competencia del salitre sintético, que obligó a una fuerte campaña publicitaria del salitre natural. Sin embargo, no impidió que disminuyera la producción salitrera a un promedio de un millón y medio de toneladas anuales entre los años 1920-1927, para volver a alcanzar elevadas cifras en 1928-1929 y caer violentamente en la crisis de los años treinta.
El auge del salitre y el desarrollo económico y social del país estuvieron asociados desde fines del siglo XIX y comienzos del XX, manifestándose en la expansión del comercio, la industria, la agricultura y el aparato estatal. De hecho, la Sociedad Nacional de Minería se fundó en 1883 para potenciar el desarrollo minero en el país. Asimismo, este auge de la minería contribuyó al surgimiento de un proletariado industrial y una incipiente clase media. En definitiva, fue la base para un conjunto de transformaciones sociales y políticas que cambiarían el país en el siglo XX.
Documentos
Imágenes
- Croquis acompañado a la solicitud de los FF.CC. de las salitreras de "Agua Santa", Pisagua, 1889
- Nitrate de soude du Chile, hacia 1900
- Afiche de Checoslavaquia
- Chilean nitrate of Soda : is the best natural nitrogenous fertilizer for tobacco, 1930
- Afiche de Holanda
- Afiche de Italia, 1906
- Afiche de España, 1933
- Nitrato natural de Chile : el abono de la tierra para la tierra, 1959
- Afiche de Suecia
- Mapa de los ferrocarriles de Iquique y Pisagua y del ferrocarril de Agua Santa de los cantones Negreiros y Huara a Caleta Buena, 1882
- Chilean nitrate of soda, 1927
- Afiche de Gran Bretaña e Irlanda
- Afiche de Egipto
- Afiche de Turquía, 1949
- Afiche de Brasil
- Afiche de Sud África, 1912
- Afiche de Japón
- Afiche de Dinamarca, 1926
- Oficina Primitiva : calicheras, hacia 1889
- Afiche de Grecia
- Vista general de la Oficina Ramírez, hacia 1880
- Oficina Primitiva : una sección de las acendraderas, hacia 1889
- Afiche de Estados Unidos, 1899-1900
- Afiche de Bélgica
- Afiche de Lituania
- Oficina Solferino : cachuchos, hacia 1889
- Afiche de Alemania, 1905
- Afiche de China
- Oficina Sacramento : vista jeneral, hacia 1889
- Afiche de Palestina
- Afiche de Polonia, 1927
Croquis acompañado a la solicitud de los FF.CC. de las salitreras de "Agua Santa", Pisagua, 1889
Nitrate de soude du Chile, hacia 1900
Afiche de Checoslavaquia
Chilean nitrate of Soda : is the best natural nitrogenous fertilizer for tobacco, 1930
Afiche de Holanda
Afiche de Italia, 1906
Afiche de España, 1933
Nitrato natural de Chile : el abono de la tierra para la tierra, 1959
Afiche de Suecia
Mapa de los ferrocarriles de Iquique y Pisagua y del ferrocarril de Agua Santa de los cantones Negreiros y Huara a Caleta Buena, 1882
Chilean nitrate of soda, 1927
Afiche de Gran Bretaña e Irlanda
Afiche de Egipto
Afiche de Turquía, 1949
Afiche de Brasil
Afiche de Sud África, 1912
Afiche de Japón
Afiche de Dinamarca, 1926
Oficina Primitiva : calicheras, hacia 1889
Afiche de Grecia
Vista general de la Oficina Ramírez, hacia 1880
Oficina Primitiva : una sección de las acendraderas, hacia 1889
Afiche de Estados Unidos, 1899-1900
Afiche de Bélgica
Afiche de Lituania
Oficina Solferino : cachuchos, hacia 1889
Afiche de Alemania, 1905
Afiche de China
Oficina Sacramento : vista jeneral, hacia 1889
Afiche de Palestina
Afiche de Polonia, 1927
Audiovisual
Cronología
1830
Descripción
Empresarios peruanos embarcan salitre a Europa
1853
Descripción
Gamboni desarrolla el sistema de máquinas
1860
Descripción
José Santos Ossa descubre y explota salitre en el interior de Antofagasta
1866
Descripción
Gamboni patenta sistema para extraer yodo del caliche
1873
Descripción
Se crea la Compañía del Salitre y Ferrocarril de Antofagasta S.A.
1875
Descripción
Gobierno peruano expropia las oficinas salitreras de Tarapacá
1878
Descripción
Humberstone desarrolla el sistema "shanks"
1878
Descripción
Tropas chilenas desembarcan en Antofagasta
1880
Descripción
Comienza el ciclo chileno del salitre
1884
Descripción
Nace la primera asociación de industriales conocida como "combinación salitrera" para manejar el precio del salitre
1910
Descripción
Experimento y primera producción de salitre sintético en Alemania
1914
Descripción
Estalla la Primera Guerra Mundial y crisis en la industria salitrera
1915
Descripción
Repunte de la industria por demanda del producto para explosivos
1920
Descripción
Crisis de la industria: caída de la demanda y competencia del salitre sintético
1924
Descripción
Surge el sistema Guggenheim en María Elena y Pedro de Valdivia
1930
Descripción
Gran Depresión mundial y fin del ciclo salitrero
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