¿Cómo se producía el salitre en Chile?

Maestranza. Colección histórica-Patrimonial. Museo de Antofagasta

La explotación salitrera en Chile tuvo tres sistemas básicos de producción. Se les conoció como Paradas, Shanks y Guggenheim.

1. Sistema de Paradas:

Llamado también "de fuego directo". Fue ideado por Tadeo Haenke, y utilizado por los pioneros en la industria salitrera en la región de Tarapacá.

Era un método muy precario y rudimentario. Se aplicaba a salitres de alta ley, los que eran calentados a fuego directo en fondos para extraer un nitrato más puro. Operaba con exiguos elementos técnicos y de mano de obra, por lo que requería de escaso capital, equipo, y profesionales.

Su carácter rudimentario conllevaba pérdidas importantes en salitre y gran consumo de combustible. Por todas estas características, este sistema se ha catalogado como preindustrial, artesanal, y se le liga a la población originaria de la zona.

2. Sistema Shanks

En la década de 1870, el británico Santiago Humberstone (1850-1939) adaptó el Sistema Shanks, inventado en Inglaterra para lixiviar y producir carbonato de sodio con vapor de agua.

Este sistema permitió que los rudimentarios campamentos mineros evolucionaran a auténticas oficinas salitreras, propias de una concepción industrial, que maximiza la gestión y la ocupación del territorio.

Camión con caliche. Colección histórica-patrimonial. Museo de Antofagasta

El sistema Shanks contemplaba las siguientes etapas productivas y tecnológicas:

- Cateo: análisis del terreno en que se encontraba el caliche.

- Extracción y selección de caliche: ejecutada por numerosos trabajadores, empleados y vigilantes. En la selección participan los operarios, quienes separan las partes útiles del caliche

- Acarreo: el caliche extraído era transportado en carretas a los carros de ferrocarril o directamente a las oficinas salitreras.

- Elaboración de salitre: el caliche era triturado con máquinas chancadoras. Luego, pasaba a los estanques de lixiviación, con aguas de altas temperaturas, con el fin de obtener un salitre de mejor calidad y menos impurezas.

- Cristalización: El producto se colocaba en bateas por varios días para que se enfriara y se cristalizara.

Terminada la operación, se procedía al llenado de sacos y el transporte a los puertos de embarque. Este procedimiento aumentó la producción salitrera, aprovechó el nitrato de menor ley y redujo los costos de producción.

El Sistema Shanks configuró el espacio urbano de las oficinas salitreras en el desierto de Atacama. En torno a sus faenas se asentaron los trabajadores junto con sus familias, se instalaron fábricas, maestranzas y talleres.

Pero cuando Alemania inventó salitre sintético, quedó claro que ésta no era la tecnología más idónea, pues los costos que Chile podía ofrecer a los mercados internacionales eran más altos.

Vista panorámica de la planta Pedro de Valdivia. 1931

3. Sistema Guggenheim:

En plena crisis del auge salitrero, se implementó en 1920 el Sistema Guggenheim, propuesto por el ingeniero Elías Anton Cappelen Smith.

Fue financiado por los hermanos Guggenheim, empresarios norteamericanos que mediante este método mejoraron ostensiblemente el proceso productivo, pues se utilizaba nitrato de baja ley y se recuperaba prácticamente el doble del salitre contenido en el caliche.

Las únicas salitreras que implementaron este sistema en la región fueron las oficinas María Elena y Pedro de Valdivia, las que incorporaron capitales y tecnología norteamericana.

Su fundación introdujo un nuevo concepto en el ordenamiento espacial debido a la alta mecanización del proceso productivo.

Estas fueron las únicas oficinas que sobrevivieron a la crisis de la producción de la industria salitrera, y siguieron operando bajo la dirección de la Sociedad Química y Minera de Chile S.A (SOQUIMICH o SQM).

La oficina Pedro de Valdivia cesó sus funciones a partir de 1996. En la actualidad María Elena sigue en operaciones, y es la última oficina en el desierto de Atacama con campamento que elabora salitre.

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Ciclo de la industria salitrera en Antofagasta

Su esplendor se extendió desde fines del siglo XIX hasta inicios del XX. Se inició con el descubrimiento del manto en Salar del Carmen y decayó con el estallido de la Primera Guerra Mundial y la aparición del salitre sintético.

Oficinas salitreras

Su arquitectura imitó la de las grandes ciudades fabriles para concentrar el capital y los trabajadores. Se dividían en cuatro secciones, conocidas como campamento, escritorio, máquina y maestranza.

Oficinas salitreras de María Elena y Pedro de Valdivia

Encarnaron el concepto de "ciudad ideal". Su centro era la plaza, donde se concentraba el equipamiento público. María Elena es hoy la única salitrera que opera con un campamento en el desierto de Atacama.