Durante el siglo XVI, bajo el reinado de Felipe II, la rivalidad entre España e Inglaterra llegó a su punto máximo. En efecto, mientras la corona inglesa mantenía formalmente relaciones de paz con el monarca español, apoyaba y alentaba a los corsarios que atacaban el imperio castellano. De las expediciones holandesas, inglesas y francesas, la reina Isabel Tudor obtenía indudables ventajas políticas a la vez que recogía pingües beneficios económicos.

En 1578, Francis Drake surcaba las aguas del Estrecho de Magallanes. Superando el caos causado a su expedición por las tempestades del Pacífico, en noviembre llegó hasta la isla Mocha. Se dirigió luego hacia la rada de Valparaíso, donde asaltó un barco cargado con oro en polvo y saqueó las bodegas y casas del puerto. Posteriormente, continuó su navegación hasta La Serena, donde la organizada defensa de sus pobladores, ya advertidos de la presencia de Drake, hicieron fracasar el ataque del corsario inglés.

El buen resultado de la expedición de Drake estimuló a Thomas Cavendish a emprender también viaje con destino a América del Sur. En 1587, arribó a Quintero y de allí siguió rumbo al norte donde consiguió apresar varias embarcaciones.

Una tercera expedición corsaria, esta vez comandada por Richard Hawkins, atravesó el Estrecho de Magallanes, fondeó en la isla Mocha y en 1594 saqueó el puerto de Valparaíso, sin encontrar resistencia.

En su sistemático ataque a la América española, el Gobierno británico utilizó el recurso de los filibusteros, término castellanizado de freebooters o traficantes libres, dedicados a asaltar embarcaciones que comerciaban entre las Indias y la metrópoli. En 1680, llegó Bartolomé Sharp a las costas de Coquimbo y luego de incendiar La Serena continuó viaje a la Isla Juan Fernández. Edward Davis también recorrió el Pacífico con su escuadrilla y después de pasar en 1686 por la costa de Limarí y la bahía de Tongoy, asaltó nuevamente la ciudad de La Serena. Entre 1740 y 1744, fue vista en Chile una de las últimas expediciones corsarias que recorrió las costas del Pacífico a cargo de George Anson.

El interés de los europeos no se agotó en las riquezas que podían encontrar en el nuevo mundo. También el conocimiento científico motivó a algunos hombres de ciencia a explorar parte del territorio chileno durante los siglos coloniales. John Byron, George Vancouver y James Cook, entre otros, aportaron interesantes conocimientos geográficos y cartográficos sobre Chile y América meridional. También durante el siglo XIX, llegó a América un número significativo de viajeros ingleses. Estos fueron contratados por los gobiernos sudamericanos y viajaron motivados por el afán científico y el desarrollo industrial y comercial que se afianzaba en la región.