Sacerdote jesuita e historiador, Walter Hanisch Espíndola realizó valiosos aportes a la historiografía eclesiástica chilena, como también al campo de la historia de las ideas. Sus trabajos fueron reconocidos en el mundo académico y le hicieron acreedor de numerosos premios, entre los que destacó el Premio Nacional de Historia, que le fue otorgado en 1996.

Walter Hanisch nació en 1916 al interior del matrimonio de Otto von Hanisch Ludwig y Lía Espíndola Molina. Desde temprana edad manifestó interés por la vida sacerdotal. Tras realizar sus estudios de Humanidades en el Seminario de los Ángeles Custodios de la Arquidiócesis de Santiago, ingresó en 1934, a la recientemente creada Facultad de Teología de la Pontificia Universidad Católica de Chile, de la cual egresó en 1938 con el grado de Bachiller en Teología. Posteriormente, se integró a la Compañía de Jesús, donde desarrolló una intensa labor pedagógica e historiográfica.

En la década del sesenta publicó sus primeras obras históricas, entre las que destacaron las dedicadas a la historia de las ideas durante el período colonial y el siglo XIX. A partir de 1965, y por encargo de la Compañía de Jesús, recorrió España e Italia durante cuatro años, consultando sus archivos para conocer el destino de los jesuitas allí exiliados, tras ser expulsados de los dominios españoles en 1767. En 1970 regresó nuevamente a Europa, donde permaneció otros seis años revisando archivos en Roma, Madrid, Salamanca, Valladolid y Santiago de Compostela. Especial interés tuvieron sus investigaciones en la Biblioteca Vaticana, institución donde encontró valiosos documentos sobre la historia eclesiástica chilena.

Las investigaciones de Walter Hanisch se orientaron de preferencia a la historia de la Compañía de Jesús en Chile, destacando entre sus obras Itinerario y pensamiento de los jesuitas expulsos de Chile: 1767-1815 (1972), e Historia de la Compañía de Jesús en Chile (1593-1955) (1974). A estas dos publicaciones se sumaron decenas de artículos y libros sobre cronistas y sabios jesuitas del período colonial, como Alonso de Ovalle, Juan Ignacio Molina y Manuel Lacunza.

Otros temas investigados por Walter Hanisch fueron la historia de los viajes que realizaron los misioneros jesuitas y franciscanos en Chiloé durante los siglos XVII y XVIII, así como la historia de la cocina colonial.