La industria editorial chilena comenzó a desarrollarse recién durante la primera mitad del siglo XIX, puesto que la imprenta -a diferencia de otros territorios hispanoamericanos como México o Perú- llegó al país en forma tardía. Los primeros establecimientos tipográficos instalados en Chile fueron talleres rústicos, con infraestructura improvisada e insumos escasos y de mala calidad. En ellos se produjeron las viñetas xilográficas que decoraron los primeros impresos chilenos, tales como esquelas de invitación, pasquines y proclamas, figuras que aún no pasaban de ser meros ornamentos gráficos que guardaban poca relación con el contenido textual de los documentos.

La Aurora de Chile (1812-1813), considerado el primer periódico nacional, incluyó a partir del número 18 una viñeta xilográfica, que fue la primera ilustración incorporada en el encabezado de una publicación chilena; muchas publicaciones posteriores reiteraron este recurso gráfico. Sin embargo, las primeras ilustraciones editoriales propiamente tales surgieron de la mano de las publicaciones satíricas de la época de la Independencia, donde los mordaces textos iban acompañados de dibujos festivos que ridiculizaban a los adversarios políticos.

En la segunda mitad del siglo XIX la ilustración editorial experimentó grandes cambios. Se incorporaron nuevas tecnologías de reproducción gráfica, lo que permitió que circularan un mayor número de publicaciones, con más ejemplares e ilustraciones de mejor calidad. Ejemplo de ello fue El correo literario, periódico precursor del humor gráfico nacional, que incluía en cada edición los dibujos del pintor Antonio Smith y de Benito Basterrica. A partir de 1860 se aprecian los signos de una incipiente industrialización en la actividad gráfica, etapa marcada por la fundación de la Imprenta Universo. El auge de la prensa durante las décadas siguientes propició el surgimiento de la figura de Luis Fernando Rojas, llamado a convertirse en el primer profesional de la ilustración chilena.

La industria editorial moderna se caracterizó por la implementación permanente de nuevos procesos de reproducción mecánica -pionera en ello fue la Imprenta Barcelona-, la consolidación de un mercado propio y la organización del gremio, evolución que incluso dio lugar a publicaciones especializadas como Chile Ilustrado. Revista artística i literaria (1902-1905) o Noticias gráficas. A las puertas del novecientos, el país experimentaba un fuerte afrancesamiento cultural que transformó los hábitos y costumbres de la sociedad. Asimismo, el modernismo europeo ejerció una profunda influencia sobre el trabajo de las primeras generaciones de ilustradores que trabajaron en Chile. Uno de ellos fue Alejandro Fauré, artista porteño cuyo estilo -al igual que el de la mayoría de sus contemporáneos- tuvo como referencia principal el Art Nouveau, tendencia europea que se caracterizó por sus elaboradas composiciones de inspiración orgánica, líneas sinuosas y ondulantes, paletas de colores suaves y predilección por la figura femenina y los motivos florales.

El periodismo experimentó en esos años un desarrollo notable, que trajo consigo la profesionalización definitiva del oficio del artista gráfico. Se publicaron entonces un gran número de revistas y diarios ilustrados, muchos de los cuales contaban con un director artístico, quien en el caso de los medios con más tiraje tenía un equipo de dibujantes a su cargo. Entre las publicaciones de la época destacan por su contenido gráfico la revista semanal La Ilustración (1899-1905), donde trabajaron Emilio Dupré y José Foradori; Instantáneas (1900-1901), donde colaboraron el catalán Juan Martin ("Martin"), Fauré y Santiago Pulgar, entre otros; Pluma y lápiz (1900-1904), donde destacaron nombres como el del griego J. D. Saridakis ("Marcello"), "Mi-Do" y el mismo Martin, esta vez bajo los seudónimos "Huc" y "Sievert"; Sucesos (1902-1932), cuyas páginas iluminaron los artistas Carlos Wiedner -quien fuera luego reemplazado por Coke-, Tomás Allendes ("Fly"), Edmundo Searle ("Mundo") y Francisco Benavente; Chile Ilustrado (1902); y El arte industrial.

Crucial dentro del impulso que cobró el arte gráfico fue la revista Zig-Zag (1905-1964), medio que reunió a uno de los equipos artísticos más numerosos, integrado por nombres extranjeros como Paul Dufresne, Carlos Zorzi y Foradori, junto a dibujantes nacionales como Julio Bozo ("Moustache"), Pedro Subercaseaux ("Lustig"), Nataniel Cox Méndez ("Pug"), Lamberto Caro, Raúl Figueroa ("Chao") y Mundo, entre otros. Contribuyeron también a este respecto otras publicaciones de la misma empresa editora Zig-Zag, como El Peneca (1908-1972), donde sobresalió el trabajo del dibujante Mario Silva Ossa (Coré); Corre-Vuela (1908-1927), cuyas primeras portadas fueron ilustradas por Moustache; Selecta (1909-1912), Familia (1910-1928) y Pacífico Magazine (1913-1921), entre otras.

Hasta la década de 1920 las publicaciones impresas continuaron privilegiando el recurso de la ilustración por sobre el de la fotografía. Sin embargo, a medida que adelantos técnicos como la litografía, la fotoimpresión y el color fueron extendiéndose en la industria, el trabajo de los artistas ilustradores comenzó a ser desplazado por nuevos mecanismos de producción de imagen, más económicos y eficientes.